Vainilla de Tahití

La vainilla de Tahití, como su nombre indica, es una vainilla producida exclusivamente en Tahití. La vainilla es una liana de la familia de las orquídeas. En 1848, el almirante Hamelin importó a Tahití plantas de Vanilla aromatica , y dos años más tarde, Vanilla fragrans (vainilla Bourbon). El cruce de ambas especies dio lugar a la Vanilla tahitensis, la vainilla de Tahití. El cultivo comenzó en 1880 en la mayoría de las Islas Altas y especialmente en las Islas de Sotavento. Crece bien en los suelos ricos en humus de los valles profundos y húmedos. El cultivo se realiza por esquejes en abono vegetal, al pie de un tutor artificial para el cultivo a la sombra o de un arbusto para el cultivo en el sotobosque. Las primeras flores aparecen después de dos a tres años.  

Para obtener una vaina de vainilla, es necesaria la intervención humana para que el polen entre en contacto con el estigma de la flor. Esta etapa requiere precisión y paciencia, sobre todo porque las flores se abren una tras otra y es raro encontrar más de dos flores floreciendo al mismo tiempo en un ramo cada día. Tras la polinización, se forma la vaina, que madura lentamente. Alcanza la madurez a los nueve meses. La vaina adquiere entonces su emblemático color negro en la cepa, mientras que las otras especies de vainilla se recogen antes de la madurez (de lo contrario, revientan y pierden sus preciosas semillas aromáticas) y se cuecen al vapor. Esta diferencia confiere a la Vainilla tahitensis una intensidad aromática superior. A continuación, se lavan las vainas, se secan al sol durante varias horas al día durante un mes, se airean y se secan durante 40 días.  

La producción de vainilla de Tahití solo representa entre el 0,5 % y el 1 % de la producción mundial, lo que la convierte en un producto escaso y preciado, conocido también como el oro negro de Tahití.